C’est prouvé (Trapasso LM, Cooper JD. Int J Biometeorol. 1989;33(4):233-7.Record performances at the Boston Marathon : biometeorological factors.) et bien connu désormais de tous les coureurs, les conditions idéales pour la performance en course à pied sont une température fraîche (moins de 7- 8°C ) et un ciel couvert.
On peut alors facilement imaginer que la chaleur et le soleil qui viennent d’envahir la France ne représentent en rien les meilleures conditions pour courir, en tout cas si on désire battre ses propres records personnels.
Tout est une question de thermorégulation …
La thermorégulation est un mécanisme sous le contrôle de l’hypothalamus et qui a pour fonction de contrôler la température corporelle. Quand celle-ci augmente, comme lors d’une activité physique, l’hypothalamus met en place différents processus afin d’évacuer le surplus de chaleur et de maintenir une température du corps plus ou moins constante. En effet, il existe plusieurs mécanismes actifs qui permettent d’évacuer la chaleur vers l’air environnant (Wendt et al., Thermoregulation during Exercice in the Heath, Strategies for Maintaining Health and Performance, Sports Med 2007; 37 (8): 669-682) : la radiation, la convection, la conduction, l’évaporation. Nous décrirons plus en détail chacun de ces mécanismes dans un prochain article.
…Ou plutôt de gradient de thermorégulation
Le gradient de thermorégulation correspond à la différence entre la température corporelle et la température environnante. Lorsque la température extérieure est basse, le gradient est important et les mécanismes de thermorégulation fonctionnent au ralenti ne nécessitant que très peu d’énergie pour leur fonctionnement. A l’inverse, lorsque la température extérieure est importante, le gradient de thermorégulation est de plus en plus faible : les mécanismes de thermorégulation sont alors en alerte et vont nécessiter beaucoup d’énergie. C’est autant d’énergie qui viendront à manquer pour le travail mécanique, autrement dit l’effort.
Cette activation importante des mécanismes de thermorégulation se fait au moyen d’une augmentation de la circulation sanguin qui, elle-même, se fera par le biais d’une augmentation de la fréquence cardiaque. Dans des conditions de fortes chaleurs, la fréquence cardiaque peut ainsi augmenter de 10 battements par minute pour un même effort. A cela vient s’ajouter l’utilisation accrue du glycogène musculaire induite par la chaleur extérieure avec pour conséquence directe une diminution du stock de glycogène musculaire. Tous ces événements sont autant de raisons qui expliquent la baisse de performance par temps chaud et/ou humide.
Chaleur et baisse des performances
Le graphique ci-dessous, tiré d’une étude d’Ely et al. (2007) et repris par le site www.courir-plus-loin.com montre le pourcentage de baisse de performance en fonction du temps réalisé sur marathon et de conditions climatiques différentes définies par l’indice WBGT. L’indice WBGT intègre le facteur température ainsi que plusieurs autres paramètres comme l’humidité, le rayonnement solaire, ou encore le vent. Plus l’indice WBGT est élevé, plus les conditions de course sont difficiles.
On remarque très bien sur ce graphique que la performance baisse avec l’augmentation de l’indice WBGT. Par exemple, un athlète courant le marathon en 3 h voit sa performance diminuer de 10% dans les conditions les plus difficiles. On note cependant que les coureurs les plus rapides sont aussi les moins affectés par la chaleur et l’humidité puisqu’ils ne perdent pas plus de 3% par rapport à des conditions optimales. Cette moindre baisse des performances s’expliquerait par un temps d’exposition moins important à la chaleur et une meilleure adaptation (thermorégulation) à la chaleur. De plus, Freitas et al. (1985), ont observé, toujours reporté par le site www.courir-plus-loin.com, que l’évacuation de la chaleur par convection pourrait être diminuée de plus de 50% en courant en groupe comme le font les coureurs lents. La contrainte due à la chaleur pourrait être 3 fois supérieure en courant en groupe par rapport à une course solitaire.
A bientôt pour les conseils sur l’entraînement par temps chaud
Le coach
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