Vous aimez l’histoire du sport ? Vous aimerez donc l’histoire de Thomas Edmund Burke, liée aux débuts de l’athlétisme moderne et de la course à pied.
1896, première édition des Jeux Olympiques de l’ère moderne. Moins de 4 ans plus tôt, c’est un français en la personne de Pierre de Coubertin, qui relance l’idée de Jeux. Il crée en même temps le CIO (Comité International Olympique) structure qui gouverne le mouvement olympique, où les décisions sont prises et où une Charte y indique les principes fondamentaux.
Retour aux sources à Athènes en 1896 ! Les Jeux se déroulent dans le même ordre que durant l’Antiquité : les épreuves de vitesse en premier. Le grand stade panathénaïque a été reconstruit, en plein coeur de la ville. On débute donc par l’athlétisme où seulement dix pays sont représentés. Le long trajet en bateau n’a pas permis à tout le monde de se déplacer, mais parmi eux, le jeune étudiant de Boston Thomas Edmund Burke est présent. Spécialiste du 400m (champion universitaire du 440 yards) il est le seul champion américain à s’être déplacé pour les épreuves d’athlétisme.
Lors des séries, les deux premiers sont qualifiés pour la finale, où ils se retrouveront à six. Le voici dans la troisième série au départ aux côtés de l’allemand Hofmann, qui est aussi inscrit… sur les épreuves de gymnastique (dont il est capitaine). Les coureurs se tiennent penchés vers l’avant, attentifs aux ordres du starter. Mais Thomas Burke adopte une position qui interpelle public et adversaires : il s’accroupit et pose les mains sur le sol… Et bondit ! Il franchit la ligne en 11″8, avec presque une seconde d’avance sur Hofmann ! Première polémique au sujet des départs…
Quatre jours plus tard, c’est la grande finale. Il retrouve l’allemand à ses côtés. Il se fait siffler par le public, persuadé qu’il ne respecte pas l’éthique, mais ne change pas pour autant sa technique. Il récidive et remporte à nouveau la course deux mètres devant Hofmann ! C’est sa deuxième médaille d’or, puisque entre temps il a remporté haut la main son épreuve fétiche du 400m.
Quatre courses, deux finales et deux titres. Il peut être heureux ! C’est à jamais le premier champion olympique du 100m. Resté sur place en spectateur, il regarde le marathon olympique où le grec Spyridon Louis l’emporte (épreuve qui est encore sur 40 km). L’exploit et l’ambiance l’emballent. De retour aux Etats-Unis où il poursuit des études à Harvard, il a toujours ce marathon en tête … C’est donc naturellement qu’en 1897, presque un an jour pour jour après son doublé olympique, il se réunit avec quelques passionnés pour créer le premier marathon de Boston ! Une épreuve qui ne s’est jamais arrêtée et qui est la plus ancienne du monde.
Le premier vainqueur fut John J. Mac Dermott (USA) en 2h55’10. Alors qu’ils n’étaient que 18 lors de la première édition, ils furent 38 708 participants (record) pour la 100è édition en 1996.
Mathieu BERTOS
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